Le tatouage larme est l’un des rares motifs dont la signification est d’abord liée à un emplacement : le visage, juste sous l’œil. Associé aux milieux carcéraux et aux gangs, il peut aussi exprimer le deuil. Parce que ses lectures sont lourdes et qu’il se voit en permanence, il mérite plus de précautions que la plupart des symboles. Voici ce que disent les sources, sans exagération ni légende urbaine.
Que signifie un tatouage larme sous l’œil ?
Le dictionnaire américain Dictionary.com définit le tatouage larme comme « un petit tatouage en forme de larme près d’un œil ou des deux ». Selon cette source, dans la culture des gangs et des prisons, il peut indiquer que la personne a purgé une peine, qu’elle a été humiliée ou qu’elle a tué. En dehors de ces milieux, il peut aussi exprimer la tristesse ou la perte d’un proche.
Il faut retenir un point essentiel : il n’existe pas de code unique et officiel. Les significations varient selon les régions, les époques, les groupes, et parfois selon la seule personne qui le porte. L’encyclopédie Wikipédia (en anglais) note d’ailleurs que le sens exact du tatouage n’est parfois connu que de celui qui le porte.
D’où vient le tatouage larme ?
Ses origines exactes sont mal connues. Dictionary.com indique que les premières traces écrites remontent aux années 1970, dans un article du New Yorker consacré à un membre de gang mexicain ayant connu la prison, tout en précisant que la pratique est « presque certainement plus ancienne ». Une explication avancée est que des détenus auraient repris l’association de la larme à la douleur et au chagrin pour signaler leur incarcération et inspirer la crainte.
Les tatouages carcéraux en général ont fait l’objet de travaux documentaires. Le plus connu est la série Russian Criminal Tattoo Encyclopaedia, publiée par l’éditeur londonien FUEL à partir des dessins de Danzig Baldaev, ancien gardien de prison, et des photographies d’Arkady Bronnikov, criminologue de la police soviétique. Ces ouvrages montrent à quel point les tatouages de prison fonctionnent comme un langage codé, où un motif porté sans en avoir « le droit » peut être sanctionné. Ils rappellent aussi que ces codes sont propres à un milieu et à une époque : on ne peut pas les transposer tels quels ailleurs.
Quelles sont les différentes lectures du tatouage larme ?
| Lecture | Contexte | Ce que précisent les sources |
|---|---|---|
| Peine de prison purgée | Milieux carcéraux | Lecture citée par Dictionary.com et Wikipédia. |
| Meurtre | Culture des gangs de la côte ouest des États-Unis | Selon Dictionary.com, la larme se trouve alors souvent sous l’œil gauche ; selon Wikipédia, une larme vide peut, dans certains cercles, désigner une tentative. |
| Humiliation imposée | Prison | Les deux sources mentionnent des cas où le tatouage est imposé de force à un détenu, comme marque d’humiliation impossible à cacher. |
| Deuil | Usage plus large | Hommage à un proche disparu ; selon Dictionary.com, la larme est alors souvent sous l’œil droit. |
| Solidarité | Entourage de détenus | Certaines compagnes de détenus le portent en signe de solidarité. |
Ces distinctions gauche/droite et plein/vide sont des tendances rapportées, pas des règles universelles. Les sources elles-mêmes emploient des formules prudentes (« souvent », « peut », « dans certains cercles »), et il est préférable de faire de même.
Le tatouage larme peut-il simplement exprimer le deuil ?
Oui. De nombreuses personnes l’ont choisi en hommage à un proche disparu, sans aucun lien avec la prison. Wikipédia cite par exemple le basketteur Amar’e Stoudemire, qui porte une larme depuis 2012 en mémoire de son frère aîné. La chanteuse Amy Winehouse s’était dessinée une larme à l’eye-liner après l’hospitalisation de son mari, alors détenu ; il ne s’agissait pas d’un tatouage, mais d’un geste de solidarité.
Le problème, c’est que l’observateur ne connaît pas votre intention. Un tatouage larme sur le visage sera lu par une partie de votre entourage, de vos interlocuteurs professionnels ou des autorités à travers ses associations les plus graves. Dictionary.com rappelle d’ailleurs que ce tatouage a valu des difficultés juridiques et sociales à certaines personnes qui le portent, et que des services de détatouage s’adressent spécifiquement aux anciens membres de gangs et aux anciens détenus.
Faut-il éviter le tatouage larme ?
Nous ne vous dirons pas de l’éviter, mais de le choisir en connaissance de cause. Quelques questions à vous poser avant de prendre rendez-vous :
- Êtes-vous prêt à expliquer votre choix régulièrement, y compris à des personnes qui l’interpréteront d’abord négativement ?
- Votre activité professionnelle est-elle compatible avec un tatouage du visage ? Notre article sur le tatouage visible au travail fait le point sur le cadre en France.
- Voyagez-vous dans des pays où ce tatouage pourrait être associé aux gangs par les autorités ou la population ?
- Un autre motif ne porterait-il pas mieux votre message ? Pour un hommage, une date, un prénom, une fleur ou une plume peuvent porter le même sens sans ambiguïté ; voir par exemple la signification du tatouage plume ou celle du tatouage fleur.
Enfin, gardez en tête qu’un tatouage du visage est difficile à faire disparaître complètement. Notre article sur le détatouage au laser explique le déroulement d’un retrait.
Une goutte d’eau tatouée ailleurs a-t-elle le même sens ?
Non. La forme de goutte, placée ailleurs que sous l’œil, n’est pas lue comme le « tatouage larme » des milieux carcéraux. Une petite goutte d’eau sur le poignet, la cheville ou derrière l’oreille relève plutôt du tatouage minimaliste et peut évoquer l’eau, la pureté, la pluie ou un attachement à un lieu. C’est l’emplacement sur le visage qui fait le symbole. Pour des idées de petits motifs, consultez notre sélection de tatouages minimalistes.
Quel style et quel emplacement pour une larme ?
Le tatouage larme traditionnel est un petit motif simple, en contour seul ou rempli de noir, placé sous l’œil ou au coin de l’œil. Le visage est une zone fine et très visible, qui impose un tatoueur expérimenté et une discussion approfondie avant toute réalisation. Si vous optez pour une goutte décorative ailleurs sur le corps, tous les styles sont possibles : fine line, aquarelle bleutée, géométrique.
Pour replacer ce motif parmi les autres symboles, voir notre guide de la signification des tatouages.
Peut-on recouvrir ou retirer un tatouage larme ?
Les deux options existent, mais elles sont plus contraintes que pour un tatouage sur le bras ou le dos. Le recouvrement (cover-up) consiste à intégrer l’ancien motif dans un nouveau dessin plus grand et plus foncé. Sous l’œil, la place manque pour élargir le motif, et le résultat restera très visible : il faut donc imaginer un dessin que vous accepterez de porter sur le visage. Notre article sur le cover-up explique la logique de cette technique et ses limites.
Le détatouage au laser est l’autre voie. La zone du visage, proche de l’œil, demande un praticien habilité et une évaluation préalable, et plusieurs séances sont en général nécessaires. Si vous hésitez avant même de vous faire tatouer, c’est un argument de plus pour prendre le temps de la réflexion : un motif qui se retire difficilement doit être choisi sans pression extérieure, et jamais sous la contrainte d’un groupe.
Sources
- Dictionary.com, Teardrop tattoo — consulté le 25 octobre 2026.
- Wikipédia (en anglais), Teardrop tattoo — consulté le 25 octobre 2026.
- Vice France, L’encyclopédie visuelle des tatouages des prisonniers russes (entretien avec Damon Murray, éditions FUEL, 18 octobre 2014) — consulté le 25 octobre 2026.